Waarom twee keer die reis maken als je ook twee bestemmingen kunt combineren in een rondreis? Dit is natuurlijk niet op elke bestemming van toepassing, maar Colombia en Panama lenen zich hier prima voor! Dat betekent jungle, historische steden, paradijselijke stranden en een metropool, allemaal in één.

Caribisch Colombia
Sinds KLM direct vliegt naar Cartagena (ongeveer 14 uur), wordt het nog aantrekkelijker om de Caribische kant van het land te ontdekken. Sommigen noemen het zelfs de mooiste stad van Colombia. En dan hebben we het wel over het oude centrum bestaande uit de drie wijken: El Centro, Getsemani en San Diego. De stad is vernoemd naar de Spaanse stad Cartagena en wordt ook wel Cartagena de Indias genoemd.

Een romantische stad waar het altijd leeft op straat, en waar diezelfde straten worden gekleurd door felgele, dieproze en azuurgroene muren, te vinden achter één grote koloniale muur. Een stad waar locals en Westerse- en Colombiaanse toeristen samenkomen op de sfeervolle pleinen en waar wordt gedanst en accordeonmuziek is te horen. En natuurlijk is de Caribische kust de geboortestreek van de schrijver Gabriel García Márquez en het decor van zijn vele literaire meesterwerken. Eén van zijn boeken lezen, vooraf of tijdens een reis, is dus zeker aan te raden!

Noord-Colombia is meer dan alleen de koloniale stad. De avontuurlijke reiziger moet eigenlijk wel de hike maken naar Ciudad Perdida (de Verloren Stad). Een bergstad in de jungle van de Sierra Nevada, opgericht door de Tayrona-indianen, ongeveer 650 jaar na Christus. De toegang tot de stad kan alleen worden bereikt door een trektocht van 44 kilometer en een beklimming van ruim duizend stenen traptreden. Een pittige, maar enerverende tocht. De vierdaagse hike wordt vaak vergeleken met de Inca Trail in Peru. Maar dan – van horen zeggen – een stuk minder toeristisch. Een magische plek waar je de plaatselijke stammen ontmoet, waar je doucht onder watervallen, en waar je gladde rotspartijen, diepe afdalingen en stijle beklimmingen moet bedwingen.

De wat minder avontuurlijke reizigers kunnen ook een bezoek brengen aan het Tayrona National Park, een plek vlakbij de oudste stad van Colombia: Santa Martha. Een plek waar jungle en strand samenkomen. Een prachtig natuurgebied, waar de grootste highlight de omgeving zelf is, en waar vele diersoorten zijn te vinden.

Door naar Panama
Van de vele (intense) indrukken die Colombia achterlaat, naar nieuwe indrukken, in een nieuw werelddeel. Eenmaal aangekomen op het vasteland van Panama, rijd je in ruim drie uur naar Panama-Stad. Het beeld van de skyline is even onwerkelijk, na dagen te hebben rondgebracht op (onbewoonde) eilanden en in jungle bergdorpjes. Zo sta je opeens tussen de wolkenkrabbers en grote hotelketens.

Maar ondanks dat, heeft de stad ook een groene kant. Want op nog geen tien minuten rijden ligt het Metropolitan Park. Een park met schitterende flora, fauna en laagdrempelige wandelroutes. En met een cadeautje op het einde: een panorama-uitzicht over de skyline van de stad. En dat voor maar 4 dollar…

Natuurlijk denk je bij Panama ook iets anders. Luiaarden natuurlijk! Deze intrigerende beesten zijn gemakkelijker te vinden dan je denkt, en ook nog eens dichtbij de stad. Kijk dus tijdens een wandeling door het Metropolitan Park veel naar boven. En heb geduld. Want dan is er nog een kans dat je deze vriendelijke, langzame bosbewoners tegenkomt.

De metropool heeft naast natuur en een indrukwekkend financial district een historisch centrum waar je wél de kathedralen, musea en gezellige restaurantjes vindt: Casco Viejo. Het tegenovergestelde van het financial district. De historische wijk dateert uit 1671, die op een charmante manier meer en meer gerenoveerd wordt. Maar een bezoek aan Panama is niet compleet zonder een bezoek aan de paradijselijke stranden (als we de San Blas-eilanden dan even niet meetellen).

De eilandengroep Bocos del Toro aan de noordwestelijke kant van Panama is één van de bekendere plekken onder de toeristen, maar is nog zeker niet door het toerisme overgenomen. De eilanden hebben nog genoeg van hun eigen charme weten te behouden. Goede hotels, mooie stranden… De plek wordt niet voor niets Panama island hangout genoemd.

Een tropische bestemming wat dichter bij de hoofdstad, is Playa Venoa: een surfplaatsje in het zuiden van Panama. Een – nu nog – rustige, vredige bestemming, maar die naar mijn verwachting steeds drukker gaat worden…