Een onheilspellende heuveltop in landelijk Litouwen met honderdduizenden kruisen die lukraak in de grond zijn gestoken: klinkt dit je al muziek in de oren? Dan is deze griezellocatie een die zeker op je Halloween-bucketlist hoort.

De kruisentuin in Litouwen is misschien eng, maar het is ook al meer dan 150 jaar een belangrijk pelgrimsoord. Deze controversiële locatie werd gedurende zijn geschiedenis meerdere keren geconfronteerd met sloopacties van Sovjetkrachten, die alle vormen van religie onderdrukten. Dit stopte in 1990 toen het land onafhankelijk werd en de heuvel dient nu als een populaire bezienswaardigheid binnen donker toerisme.

De heuvel, die ten noorden van de stad Šiauliai ligt, is sinds de verwoestende veldslagen in 1831 tegen het Russische rijk een heilige plaats voor inwoners van Litouwen. Als een eerbetoon aan degenen die stierven, lieten familieleden kruisen achter op de heuvel. En wat begon als een groepje rouwende mensen veranderde al snel in een vloed van kruisen en pelgrims. Maar het was pas in 1850 dat de heuvel, bekend als Jurgaičiai, werd omgedoopt tot de Heuvel der Kruisen.

Tegenwoordig zijn er naar schatting 100.000 dicht opeengepakte kruisen op de kleine heuvel, een aantal dat blijft klimmen sinds Litouwen onafhankelijk werd. Hoewel Litouwen het laatste land in Europa was om het katholicisme te adopteren, en de bewoners voortdurend werden vervolgd voor het maken van kruisen, blijft het een belangrijke activiteit. Zo belangrijk dat UNESCO het belang ervan in 2001 erkende.

De kruisen op Jurgaičiai zijn hier een weerspiegeling van en zijn allemaal erg verschillend in vormen en grootten. Sommige zijn enkele meters hoog en prachtig versierd, andere zijn kleiner en bescheidener. Ook staan er op de heuvel honderden heilige standbeelden en rozenkransen, waardoor de bestemming verandert in een griezelig herdenkingsdoolhof en een van de meest intrigerende toeristische attracties van het land.

De heuvel ligt 11 kilometer ten noorden van Šiauliai, die gemakkelijk per trein te bereiken is. Vanaf Šiauliai rijden er regelmatig bussen naar de Domantai-halte, vanwaar de ‘Kruisenheuvel’ een wandeling van 2 kilometer is.