Panama City is het een populaire overstap voor airlines die vluchten tussen Noord- en Zuid-Amerika aanbieden. Maar wat als je zo’n tussenstop kunt verlengen met een paar extra dagen? Zoek niet langer naar de snelste transfer, maar ga op verkenning uit in de Panamese hoofdstad.
Inchecken bij je hotel
Het eerste wat je bij aankomst doet, is je koffers afzetten in het American Trade Hotel. Dit boetiekhotel is nog steeds een van de meest luxe plekken in Panama-Stad. Het heeft zelfs de 17e-eeuwse wijk Casco Viejo op de kaart gezet. Als je in een van de vijtig kamers verblijft, kunt je de vintage uitgaven van National Geographic bekijken of genieten van Panamese koffie op een kleurrijke Bertoia-stoel op de binnenplaats. Iets kleinschaliger, maar in dezelfde buurt ligt La Concordia, een accommodatie met tien kamers met elk een eigen balkon en een bad op pootjes. Het hotel heeft een lounge op het dak, genaamd Numen, waar je ongehinderd van het uitzicht op de stad geniet.
Neem een rondleiding
Boek een bijzondere buurttour, gegeven door voormalige bendeleden. Fortaleza Tours leidt tachtig minuten durende wandeltochten door Casco Viejo – ook wel de oude stad genoemd – onder leiding van voormalige leden van de bende Ciudad de Dios. Wie de tour boekt, krijgt de donkere kant van Panama City te zien: bijvoorbeeld gevels met kogelafdrukken en verlaten stukken grond. Rondleidingen starten in het American Trade Hotel, waar de graffiti in de trappenhuizen misschien wel tags van jouw gids bevat.
Wie geïnteresseerd is in de natuur van Panama kan een rondleiding plannen met Truly Panama, een touroperator in Panama City. Hier boek je een milieuvriendelijke boottocht op het meer van Gatún (een enorm meer dat door mensen is aangelegd tijdens de bouw van het Panamakanaal) om de verschillende soorten apen te zien die in het omliggende bos leven, waaronder kapucijnaapjes en tamarins van Geoffroy – die laatste staat erom bekend niet verlegen te zijn tegenover nieuwe bezoekers. Eenmaal terug in de stad, is de nieuwe chocoladeproeverij bij Oro Moreno een aanrader. Tijdens een rondleiding van een uur kun je hier acht verschillende soorten 100% Panamese chocolade proeven.
Blijf je iets langer in Panama, overweeg dan zeker een kajaktocht door het Panamakanaal of bevaar maar een gedeelte op een passagiersveerboot van Ancon Expeditions. Maar ook een korter verblijf verdient een trip naar het kanaal. Ga met een taxi rechtstreeks naar de Miraflores Locks – op 30 minuten rijden van Casco Viejo – waar je meer leert over het uitgebreide kanaalsysteem. Na een bezoek aan het museum kun je gigantische cruiseschepen door de 180 meter brede sluizen zien varen.
Probeer streetfood
Je hebt niet veel tijd nodig om de unieke culinaire specialiteiten van Panama City te ervaren. Lunch op de vismarkt, Mercado de Mariscos, aan de rand van Casco Viejo. Buiten serveren leveranciers kleine plastic bekers gevuld met verse ceviche van verschillende soorten: garnalen, octopus, trommelvis, allemaal in een heldere citrus pekel. Op een bijzonder warme dag eet je een raspa’o van een foodtruck. De Panamese uitvoering van het ijshoorntje vind je in de vorm van geschaaft ijs dat op smaak gebracht is met gecondenseerde melk en honing- of moutsiroop.
Wanneer de avond valt, keer je terug naar Casco Viejo voor een diner in de Fish Market, een onderneming van de Britse chef Mike Thompson. Zijn gastronomische foodtruck, geparkeerd in de ruïnes van een gebouw uit de koloniale tijd, serveert wisselende zeeschotels met Aziatische invloeden op roterende basis. Neem plaats aan een witte picknickbank of gemeenschappelijke tafel en neem genoeg geld mee voor de lokale biertjes of mojito’s.
