Een wit strand voor elke dag, geflankeerd door het vele dikke groen van het regenwoud dat binnen de stadsgrenzen terug te vinden is.  De overdonderende schoonheid van de natuur in een stedelijke omgeving, voor eens niet verknalt maar juist opgewaardeerd door menselijke handen door het te belonen met Cristo Redentor, het icoon van de stad op Corcovado, het boven alles uittorende beroemde Christusbeeld. Op naar Rio de Janeiro! 

Strand
Bij het strand van Copacabana galmt natuurlijk meteen Barry Manilow door het hoofd en daar kunnen wij helaas niets aan doen. Maar wat blijft is een zes kilometer lang prachtig witstrand die in de mondiale top 10 mag van mooiste stranden ter wereld. Vergaap je, of ga zelf aan de slag, met voetbal of strandvolleybal. Maar wees voorzichtig dat u op het juiste strand komt op de juiste tijd. Want Rio kent vele stranden en een Carioca kiest zijn middagzand zorgvuldig als een Spaanse huisvrouw de ingrediënten voor haar paella. De strandcultuur kent vele pagina’s en zelfs Brazilianen van buiten Rio snappen er maar weinig van, maar Copacabana is voor de toeristen, Arpoador voor surfers en favela-jongeren, onze favoriet Ipanema voor de rijken, en het naastgelegen Leblon voor de megarijken. Barra ligt op een half uur en is voor de voorstedelingen, en Flamengo en Urca zijn minder geliefd.

Paraderen op de Havaianas
Maar het maakt op zich niet veel uit, overal zijn voor een euro of anderhalf ijskoude biertjes (neem Brahma of Antarctica) te koop of je bestelt bij de strandverkopers acai (het oergezonde fruitsapje uit de Amazone), gegrilde kaasstokjes van de meegedragen mini-bbq of gewoon een caipirinha. Je kunt er eens rustig naar kijken en zelf beslissen dan wel moed indrinken of je zelf ook kleine speedo zwembroek  (’sungas’) of flos bikini (‘fio dental’) aan durft. Koop in ieder geval de ook in Nederland populaire Havaianas-slippers. Ze kosten een tiental euro, de helft van de prijs hier.

Trek door het regenwoud
Van het strand is het niet ver naar Tijuca Park, een onvervalst stukje regenwoud, dat Rio daarmee als wereldstad uniek maakt. Deze groene long geeft de zes miljoen inwoners van het drukke Rio een bijzondere tropische aanblik. Bezoek de jungle in een jeep voor een stoer uitje dat je niet moet missen. Uiteraard staan ook een bezoek aan Pão de Açúcar (de Suikerberg) en het zelfs voor de grootste atheïst flink imponerende Christusbeeld.  Beide wereldberoemde plekken bieden een waanzinnig uitzicht over de stad. Eens te meer wordt duidelijk waar gewerkt wordt, en waar ontspannen. Waar de natuur bewoning toelaat en waar ze geen inmenging duldt. De rijkdom van koloniale architectuur en de harde uitdagingen van de favelas. Nu we het daar toch over hebben. Een tiental favela’s in het stadscentrum zijn de laatste vijf jaar gepacificeerd, zoals ze het daar noemen. Er is niet alleen geld maar ook een politiemacht ingepompt. Dat betekent dat de welstand steeg, de faciliteiten toenamen en de criminaliteit afnam. De eerste dansclubs en B&B’s worden nu geopend in de centraal gelegen favela’s, hoewel nog geen bezoeker wordt aangeraden op zichzelf te gaan. De favela’s daarbuiten zijn echter nog ver weg van deze mooie toekomst. Maar dat de situatie rondom de veiligheid in Rio wordt overdreven is wel duidelijk. Rio is een stad waar je voorzichtig moet zijn, maar gelijk Amsterdam, New York of Praag. De belangrijkste regel is om eenvoudig gekleed te gaan. Geen dure horloges of sieraden.

De grote Christus daar boven op die berg
De leukste manier om het Christusbeeld en de stad van boven te zien is echter per helikopter, een wat prijziger maar onvergetelijk hoogtepunt. De echte durfals nemen gaan echter paragliden. Het is in Rio heel goed mogelijk met een instructeur vanaf de bergen naar de stad te paragliden om op het strand te landen.  Een onvergetelijke ervaring. Kijk eens naar de recente Pixar-topper ‘Rio’,  die overigens best een heel leuk beeld geeft van de stad om voor vertrek in de stemming te komen. Ook leuk zijn de wijken die minder voor de hand liggen en juist wat verder van het strand. In Lapa en Santa Teresa komen we juist de smalle straatjes met kinderkopjes tegen, volop authentieke restaurantjes en kleine barretjes voor een kop koffie en een pasteitje. 

Swingen
Een ander vast onderdeel van elke vakantie heeft uiteraard te maken met de levende soundrack die Rio van zichzelf is. Muziek is nooit ver weg en zit de Carioca in het bloed. De stad kent vele stijlen maar staat beroemd om samba, choro en bossa nova. Laat je niet verwarren door het op zich zeer fraaie ‘garote de ipanema’ dat in liften en hotelbars over de hele wereld is grijsgedraaid als ‘The girl from Ipanema’. Nee, Braziliaanse muziek beklijft, zweept op, zet aan tot enorme blijdschap, ingehouden triestheid, extase of een tikje melancholie. Ga niet naar toeristische sambashows maar duik de wijk Lapa in voor lange ritmische nachten in een van de zwoele clubs of bezoek in de maanden voorafgaand aan Carnaval een van de sambascholen voor de meer authentieke ervaringen. Het Carnaval is natuurlijk een bucketlist ervaring voor velen maar houdt er rekening mee dat de prijzen flink stijgen in die periode.

Futebol
En dan is er nog futebol, nog zo’n Braziliaanse religie. Een bezoek aan het legendarische stadion Maracanã mag uiteraard niet ontbreken, hoewel het stadion op dit moment tot schande van de stad gesloten is rondom een juridisch conflict. Maar het zal een kwestie van tijd zijn alvorens de heilige grond van het Braziliaanse voetbal, betreden door Pele en de veel geliefdere Garrincha, weer open gaat. Pak als het even kan een wedstrijdje mee. De teams uit Rio zelf zijn altijd extra de moeite waard. Botofogo, Vasco da Gama en vooral een derby tussen aartsrivalen Flamengo en Fluminense vormen ook voor de sportleek een interessante kijk op het Braziliaanse leven van alledag.     

Eten
Wat betreft eten is Rio een walhalla voor carnivoor en visliefhebber. Toch is hét meest beroemde gerecht van het land de feijoada, een zwarte bonenstoofpot gevuld met allerlei soorten vlees en de nodige bijgerechten als rijst en cassave. De reisgidsjes vertellen keurig dat Brazilianen deze standaard op zaterdag eten. Navraag leert dat ook veel cariocas op zaterdag liever de barbecue met grote hompen steak aanvuren dan traditiebewust rijst en bonen weg te prikken.  Maar toch, wie het mee wil maken: het mooiste adres voor het nationale gerecht is Confeitaria Colombo is de wijk Centro. Centro is de wijk van het zakenleven en druk tijdens werkuren en uitgestorven erbuiten. Maar plan een bezoek aan dit restaurant zeker in, het ademt historische charme en de wijk kent duidelijke Parijse invloeden en vormt het begin van de stad Rio. Maar onze voorkeur gaat toch uit naar de beroemde churrascerias, waar je zoveel gegrild vlees mag eten als je wil tegen een vaste prijs. Dit wordt aan grote spiesen aan tafel geserveerd. Bij Fogo da Chao, aan het meer nabij de wijk Botofogo, doen we ons tegoed aan vele vleesjes die vanaf spiesen aan tafel komen. Andere culinaire aanraders zijn de picanha, gerilde biefstuk en kruiden en de beroemde pasteis, pasteitjes van bladerdeeg gevuld met kaas of vlees. De allermooiste plek om deze te nuttigen: bar Urca! Samen met de cariocas aan de rand van het meer, met een grote fles koud bier, op een muurtje je tegoed doen aan de geneugten van het leven.

Stap op de trappers
Een van de leukste manieren om meer van Rio te zien is – Nederlands als we zijn – per fiets. En dan kan zelfs in eigen taal! De twee landgenoten Philip en Jan Willem verzorgen korte of langere fietstochten door de stad, net als begeleide wandeltochten door de favela. De fietstocht bleek een erg leuke ervaring, en over grotendeels afgesloten fietspaden, en gaf een unieke blik op het dagelijks leven van de stad. Zij hebben hun journalistieke bestaan voor een deel omgeruild om fietstochten op te zetten in de stad. Zie www.riobybike.com